«We have just seen the Graf Spee explode five miles from the coast. The ship has been scuttled!»

«Acabamos de ver al Graf Spee explotar a 5 millas de la costa. ¡El buque ha sido hundido!».

Era la voz de James Bowen, corresponsal de la NBC (National Broadcasting Company) desde Montevideo. Unos minutos antes de este anuncio alarmante, Bowen, conectado con la sala de Redacción de Noticias, y por Onda Corta, había exclamado «Give me the air! Quick! The ship has exploded!» («¡Dénme entrada!, ¡Rápido! ¡El barco ha explotado!.

Esta es la transcripción de su informe:

Ha habido bastante emoción todo el día. He estado yendo y viniendo, siendo empujado por la multitud. Tuve que cortar una transmisión, debido a que casi caigo al agua con el amplificador, el micrófono y todo el equipo empujado por la multitud. Ha habido una multitud de 70 a 100.000 personas o más en muchedumbre empujandose entre sí alrededor del muelle y alrededor del Maldonado todo el día.

Parece ahora que la Guerra de los Nervios ha terminado absolutamente. Acabamos de darles el Reporte Flash de Noticias ya que el Graf Spee se hundió – como lo llamamos – se hizo explotar. Qué método se usó no podemos decirlo en este momento. El barco está a 5 millas de distancia, y todo lo que podemos ver en este momento en la costa aquí es mucho humo y llamas. Las lanchas saliendo del barco – tratamos de verlo con los binoculares. El humo parecía oscurecer la acción. Todavía está a flote; pedazos de ella han volado; el casco todavía está a flote, y el Tacoma que salió, como les enviamos en un cable hace poco tiempo, salió poco después de la embarcación, está tratando de mantenerse cerca de ella. No hay duda de que el Tacoma, también cargado de fuel oil, muy posiblemente se incendie y también explote.

Las lanchas tratando de escapar. Evidentemente, el informe que le dimos de hundir el barco fue la verdad, y la tripulación siendo transferida repentinamente parecía estar en una terrible posición a bordo del Tacoma.

La cuestión de morir quemado en lugar de ser volado en pedazos. Ha sido bastante tiempo aquí abajo. Una cuestión de nervios – aplazamientos de horas de navegación, barcos entrantes, barcos salientes, todo se usa como un método para posponer lo inevitable.

El Graf salió de aquí hace poco tiempo esta tarde antes de que comenzara a oscurecer y echó el ancla a 5 millas de la costa. En ese momento había dos barcos argentinos muy cerca de la entrada del Río de la Plata. La tripulación estaba a la distancia. Se sabía que los cruceros estaban muy cerca de las costas inglesas justo al sur.

¡El barco se está moviendo – rodando de un lado a otro! ¡Otra explosión! La proa se levanta. Evidentemente, la santabárbara se ha incendiado. ¡Se está hundiendo! ¡Se está hundiendo por la popa! ¡Las llamas siguen disparándose al aire! ¡Humo! Evidentemente, esto no fue lo que llamamos exactamente hundir el barco, porque el término náutico «hundir un barco» es abrir las válvulas del mar y dejar entrar el agua. Estos muchachos evidentemente están haciendo un buen trabajo y no dejando nada más que los pedazos. No van a dejar nada que nadie pueda reclamar en absoluto.

Sin duda no habrá ninguna reclamación para ninguno de los marineros. Esta tarde en nuestra transmisión le contamos de la transferencia de algunos de los marineros al hospital, una transferencia de 31 marineros al hospital. Es posible que esos sean los únicos marineros que quedarán del crucero de bolsillo Graf Spee.

Se está hundiendo por la proa. ¡La proa está bajo el agua! Parece que se eleva un poco por la popa. Eso posiblemente se deba a verlo desde aquí. Naturalmente, eso haría que su proa se elevara un poco en el aire. Ahora parece que se está asentando – hundiéndose un poco. Está justo donde podemos ver la popa completamente sumergida. Parte de la superestructura se ha ido. La chimenea todavía está allí. Está bajo el agua debido a la poca profundidad del agua. Su superestructura está fuera del agua. Está absolutamente en el fondo. Lo único que se ve ahora es su superestructura, su chimenea y parte de su torre de batalla sobre el agua.

Acabamos de recibir información que no es oficial y probablemente llevará mucho tiempo confirmarla. La confirmación o el rumor es, o el consejo que tendremos que aceptar como el rumor en este momento, el consejo es que la explosión del Graf Spee fue hecha por dictado del Sr. Hitler – absolutamente. Eso, por supuesto, tendrá que ser probado con el tiempo como muchas cosas en la última guerra que esperamos 20 años para encontrar la verdad. Sin embargo, la primera batalla naval en esta guerra librada en aguas sudamericanas probablemente ha llegado a su conclusión. Y el heroísmo de todos los marineros que participaron en esa batalla es muy conocido, especialmente los muchachos que ahora están en los hospitales. Tendrán algún recuerdo, y los otros muchachos no tendrán ninguno. Posiblemente tengamos otra batalla, si los informes marítimos son correctos. que el Admiral Scheer y el Deutschland están en camino a aguas sudamericanas con un convoy de submarinos y serán recibidos por al menos un tercio de la Flota Británica.

La llama – el Graf Spee todavía está en llamas por lo que es muy difícil decir si se salvará algo debido a la acción del agua – posiblemente la acción del agua salvará algo. Es una vista muy extraña teniendo, como yo, visto el Graf Spee unas 4 horas después de su llegada a Montevideo, habiendo hecho al menos 10 viajes alrededor del Graf Spee en los últimos 3 días – notando los cambios y la revisión de los agujeros de las balas, repintando – y como describimos anoche, el trabajo, la soldadura de las placas. Esto trae la sugerencia lógica de que la decisión de volar el Graf Spee debe haber sido tomada como un último recurso.

No podemos determinar en este momento qué está sucediendo con la tripulación incluso con binoculares, debido al movimiento de las lanchas y el movimiento de dos o tres remolcadores que salieron del puerto aquí después de que el Graf Spee se hubiera ido. Todas las lanchas parecen estar llegando al Tacoma. Si el Tacoma está descargando los marineros que fueron transferidos a ella en las lanchas, es imposible definirlo en este momento incluso con binoculares. Hay mucha acción, y la multitud aquí está a punto de empujarnos al agua. Estamos en muy malas condiciones. Sin embargo, haremos lo mejor que podamos. Es terriblemente difícil describir esto. Sabemos más o menos lo que está pasando, pero no queremos decirles lo que creemos que está pasando. Queremos decirles lo que podemos ver, y no podemos ver mucho, debido a la excesiva acción y movimiento. Al menos 300.000 personas están aquí en la «Rambla» como lo llamamos – una amplia carretera más ancha incluso que el paseo marítimo en Atlantic City – y está absolutamente bloqueada – es imposible moverse.

No puedes caminar en una dirección u otra – simplemente tienes que seguir el balanceo de la multitud. Está completamente lleno de automóviles y gente – están ocurriendo accidentes. Ahora aquí vienen los remolcadores de Montevideo. Todos los remolcadores que han luchado son prestados para ir en ayuda de los marineros. Es muy difícil para el remolcador continuar después de la búsqueda. Están haciendo lo que pueden, creo que van a recoger muy poco, porque no creo que recojan mucho más que pedazos. Pasará algún tiempo antes de que se haga algo con el casco a menos que sea una amenaza para la navegación. Si lo es, en ese momento le darán un poco más de dinamita, y eso será todo.

El Graf parece estar asentándose un poco en este momento. Es posible que el resto de ella pueda irse.

ANUNCIANTE.—Esta es la NBC en Nueva York. Han estado escuchando, damas y caballeros, otra en la serie de las transmisiones NBC On the Spot. James Bowen, corresponsal de  la NBC en Montevideo, Uruguay, nos ha hablado del hundimiento del Graf Spee y de la condición del barco de suministros alemán Tacoma. La voz del Sr. Bowen se escuchó en los Estados Unidos a través de RCA Communications.

Manténgase sintonizado en su estación favorita de NBC para las últimas noticias. Este es el National Broadcasting System. (Fuente, traducción al castellano por LGdS).

175 emisoras de las Cadenas Roja y Azul («Red and Blue Networks»), suspendieron inmediatamente sus programas regulares y la descripción de Bowen sobre el hundimiento, fue escuchada por millones de radioescuchas a través de los EE.UU..

La guerra en el mar llegaba por vez primera a la audiencia norteamericana, en vivo y en directo.

El Graf Spee fue hundido el domingo 17 de diciembre de 1939.

Varios días antes, el departamento de Noticias y Eventos Especiales de la NBC, atentos al interés mundial despertado por el destino de este destructor de bolsillo alemán, había trazado los planes para la cobertura de la historia. Un observador había sido ubicado en un faro «prestado» para la ocasión. Cuatro hombres de radio uruguayos fueron asignados a ubicarse en  determinadas posiciones a lo largo de la costa de Montevideo. Estos hombres, que estaban provistos de poderosos binoculares, estaban conectados por teléfono con Bowen, quien había tomado su posición encima de un andamio.

Bowen, que también llevaba consigo poderosos binoculares, logró una de las más veloces interpretaciones  la historia de las primicias radiales, ya que los uruguayos no sabían hablar el idioma inglés.

A medida que Bowen retrasmitía con sus propios ojos lo que veía a su audiencia en el Norte, lo suplementaba con rápidas traducciones de lo que le reportaban los uruguayos alineados en la costa.

Bowen cubrió la historia en once trasmisiones hacia los EE.UU., desde el momento en que el Graf Spee entró al puerto para ser reparado hasta el acto final de activar con un interruptor eléctrico la explosión del barco por parte de su Capitán, Hans Langsdorff.

NBC News and Special Events también dio la información antes a Europa, a través de comunicaciones de rutina a través del cable. ¹

En el dial uruguayo, la guerra tenía ya la cobertura  necesaria a través de varias emisoras. CX10 Radio Ariel informaba al mediodía y a la noche, a través de los boletines conducidos con voz potente y dramática por el capaz periodista Mario Bordoni, quien trabajaba en el diario «El  Día» y desde donde allí recibía apoyo también del periodista Alberto Lasplaces que estaba a cargo de la columna de informaciones del «Exterior». CX16 retrasmitía desde la BBC los comentarios de «Atalaya» (Jorge Camacho, «Atalaya», colombiano, primer locutor y jefe de programas del Servicio Latinoamericano en español). Y en CX14, Héctor Amengual, por via del «Reporter Esso».

Ese 17 de diciembre de 1939, jugaban Nacional y Peñarol en Montevideo. Pero el público tenía la atención puesta en qué harían los alemanes.

Cuando se les vencía el plazo de 72 horas que se había acordado al acorazado alemán de bolsillo «Graf Spee», la gente quería saber si saldrían a combatir y los submarinos nazis que, se decía, venían a apoyarlo habrían llegado, si el acorazado «Cumberland» estaba para auxiliar al «Ajax» y al «Achilles»; todo eran conjeturas.

Todos sentían de cerca que la guerra era verdad.

Y al promediar la tarde, Carve se la jugó periodísticamente: dio la noticia de que los alemanes hundirían el barco. Así lo consignaba también, desde la otra orilla del Plata, «Crítica» de Buenos Aires en su quinta edición, que en letras destacadas y pocas líneas, decía expresamente que Radio Carve de Montevideo daba a conocer en sus informativos que el barco alemán sería hundido.

A las 20 horas de ese domingo, aún con luz natural, Montevideo se agolpó en la rambla Sur a esperar la salida del acorazado alemán y a confirmar si Carve había informado lo correcto.

Y cuando en el patio de la vieja casa de la Avenida 18 de Julio se sintió la explosión de los torpedos colocados en el Graff Spee, un hombre saltaba y gritaba: «lo hundieron, lo volaron». Ese hombre era Raúl Fontaina, su director. Con él, Alfredo Mario Ferreiro y Roberto Fascioli subieron a la azotea de «La Tribuna Popular», que entonces se editaba en su edificio de 18 y Río Branco; y Ferreiro, cuando volvió al micrófono de Carve, dijo unas palabras que no pudieron olvidar: » a Usted se lo cuenta, lo ve en el cine, lo lee en algún diario y bueno, puede ser; hoy lo ví y todavía no lo creo». ²

Reseña efectuada por la revista «Cine Radio Actualidad», sobre la cobertura realizada por CX16, Radio Carve, de Montevideo, Uruguay.

Más…

Unos días antes… «en la mañana de 13 de diciembre de 1939, frente a la desembocadura del Río de la Plata, la formación inglesa había sido detectada por el Graf Spee al mando del capitán Hans Langsdorff; quien supuso, por error, que se trataba de la escolta de un convoy y avanzó para atacar y cumplir su misión de hundir mercantes. Pero a medida que avanzaba, sus directores de tiro identificaron a los componentes de la formación como cruceros ligeros y un crucero pesado; y pronto, Langsdorff cayó en la cuenta que podría ser una avanzadilla inglesa, por lo que dio órdenes de invertir el rumbo y alejarse a la máxima velocidad antes de ser avistado.

El HMS Exeter en 1942, en las costas de Sumatra. (Foto en Wikipedia).

La flotilla de Harwood, detectó al acorazado de bolsillo cuando este intentó dar la vuelta, ya que un penacho de humo había delatado al acorazado alemán en la maniobra de evasión. La maniobra de envolvimiento en abanico que realizó la formación inglesa, lo obligó a entrar en combate. Hans Langsdorff decidió entonces entrar en combate y eliminar uno a uno a los buques enemigos uno a uno empezando por el mejor artillado, el HMS Exeter con sus cañones de 203 mm.

A menos de 15000 m, los disparos del Graf Spee y del HMS Exeter se cruzaron, alcanzando este último al acorazado de bolsillo con disparos que causaron daños menores en la proa y en el mástil torre. Pero, como vuelta de mano, se abatió sobre el escasamente blindado crucero inglés, una andanada de 280 mm y luego, por sobre unos 60 impactos recibidos, silenciaron 5 de sus 6 piezas, causando la ruina en las torres delanteras y el puente lo que lo obligó a retirarse cubriéndose con una densa nube de humo gracias a que sus máquinas estaban intactas. ³

Recientemente, se ha encontrado en una grabación amateur, en disco de laca (de entre varios, en los cuales hay grabaciones de la Orquesta de Glenn Miller y las Andrews Sisters, y otras piezas [4]) con una toma de aire de la emisora WJZ,  y un boletin de noticias de último momento sobre el Graf Spee y su encuentro con el HMS Exeter, enumerándose las víctimas mortales y heridos en su tripulación. Era el comienzo mismo de la Segunda Guerra Mundial y los boletines con informaciones actualizadas eran noticia caliente.

El Graf Spee, también dio cuenta del HMS Achilles, a quien dañó en menor grado que al HMS Exeter. Este tuvo que ser enviado a las islas Malvinas para reparaciones de emergencia y desde allí a Davenport. Sin embargo, los daños menores provocados por el HMS Exeter al Graf Spee, sumados a los realizados por el Achilles y el Ajax, resultarían ser más graves, a juicio del comandante Langsdorff, de lo que él suponía, obligando al Graf Spee a dirigirse al puerto de Montevideo, en Uruguay, para efectuar reparaciones. [3]

El Ajax y el Exeter en el puerto de Montevideo, 1938.

Revista «Radiolandia», Buenos Aires, 1939. . (Cortesía Carlos Kostzer, Argentina)

Fuentes:

[¹] «The Fourth Chime», NBC, EE.UU. 1944. (traducido y adaptado para esta entrada).

[²] «60 años Carve». Montevideo, Uruguay. Editado en 1988 por SADREP, Radio Carve, «Evocación carvense», con párrafos escritos sobre el tema por Don Roberto Fascioli.

[3] «HMS Exeter (68)». Artículo en Wikipedia.

[4] «Estelle Toots!» en el blog Gems of Jazz, de David Dann. EE.UU., que refiere a los discos entre los cuales se halla la toma de aire sobre el HMS Exeter, dañado por el Graf Spee. (Agradecimiento a nuestro amigo y colaborador uruguayo Mario Filippini, (España),(http://loscaminosdeljazz.blogspot.com y http://riverplatejazzfiles.blogspot.com).

Referencias en la web, utilizadas para esta entrada:

• «2a Guerra Mundial: 70 Años de la Batalla del Río de la Plata – 1a. Parte  y siguientes. Blog: «Mi Uruguay», 2009.
• Now the News: The Story of Broadcast Journalism, escrito por Professor Edward Bliss, Jr. 
• «Foreign Correspondence: The Great Reporters and Their Times». Escrito por John Hohenberg.

Video:

Documental en alemán. Sin mayor descripción, pero con buenas imágenes.

Agradecimiento:

• Carlos Kostzer, Argentina.