La Galena del Sur

La United Fruit Company (1899-1970) fue una importante corporación estadounidense que negoció la fruta tropical (principalmente bananas y piñas), cultivados en plantaciones del Tercer Mundo y vendidos en los Estados Unidos y Europa.

Los críticos a menudo acusaron a la empresa de neocolonialismo explotador y lo describieron como el ejemplo arquetípico de la influencia de una empresa multinacional en la política interna de las llamadas «Repúblicas Bananeras».

PABLO NERUDA

“La United Fruit Co.”

Canto General (1950)

Cuando sonó la trompeta, estuvo
todo preparado en la tierra,
y Jehova repartió el mundo
a Coca-Cola Inc., Anaconda,
Ford Motors, y otras entidades:
la Compañía Frutera Inc.
se reservó lo más jugoso,
la costa central de mi tierra,
la dulce cintura de América.

Bautizó de nuevo sus tierras
como «Repúblicas Bananas,»
y sobre los muertos dormidos,
sobre los héroes inquietos
que conquistaron la grandeza,
la libertad y las banderas,
estableció la ópera bufa:
enajenó los albedríos
regaló coronas de César,
desenvainó la envidia, atrajo
la dictadora de las moscas,
moscas Trujillos, moscas Tachos,
moscas Carías, moscas Martínez,
moscas Ubico, moscas húmedas
de sangre humilde y mermelada,
moscas borrachas que zumban
sobre las tumbas populares,
moscas de circo, sabias moscas
entendidas en tiranía.

Entre las moscas sanguinarias
la Frutera desembarca,
arrasando el café y las frutas,
en sus barcos que deslizaron
como bandejas el tesoro
de nuestras tierras sumergidas.

Mientras tanto, por los abismos
azucarados de los puertos,
caían indios sepultados
en el vapor de la mañana:
un cuerpo rueda, una cosa
sin nombre, un número caído,
un racimo de fruta muerta
derramada en el pudridero.

«La United Fruit Co.» de Pablo Neruda,  cantada por Vicky Brago, musicalizada por John Mitchell (1941-), op.95, no.4 (1993).

Según afirma Armand Mattelart en «La comunicación-mundo: historia de las ideas y de las estrategias».

En 1885, la compañía francesa que había iniciado las obras del canal de Panamá en 1881 cedía sus bienes y sus derechos a Estados Unidos, el cual ayudaba a los secesionistas de lo que no era más que una provincia de Colombia a separarse y a proclamar la independencia, mientras que el nuevo Estado-nación panameño renunciaba, en beneficio de Estados Unidos, a su soberanía sobre la zona del canal, que será inaugurado en 1914; la información de masas se convertía ya en un reto.

La historia tendrá en el futuro numerosas ocasiones de trastabillarse. Por lo que se refiere a saber si, de todas formas, con o sin campaña estruendosa, hubiera tenido lugar la guerra hispano-cubano-norteamericana, la cuestión, realmente, sólo reviste interés para una interrogación prospectiva sobre el papel de los medios en nuestras sociedades si nos negamos a considerar el medio como un nuevo demiurgo o Maquiavelo, rompiendo el círculo vicioso de la causa y del efecto.

En esa región de América —y en ese entorno— se consolidan las primeras sociedades del complejo agroalimentario, de carácter multinacional. En primera línea, está el monopolio del cultivo y de la comercialización de la banana, en manos de la United Fruit Company, nacida en 1899, después de absorber a sus competidoras.

Es imposible prescindir de esta empresa cuando se describe la genealogía de los ferrocarriles, de las líneas navieras, del telégrafo y del teléfono en dicha parte del mundo. Entrelazando, cuando no confundiendo, los intereses de sus negocios con los de las naciones en las que posee tierras, el holding frutero -que será un pionero de la implantación de la radio en el propio territorio de Estados Unidos— creará una filial de la Tropical Radio Telegraph Company, que explotará una red de estaciones telegráficas en una veintena de países del continente americano.

Utiliza esta red para enlazar, entre ellos, y con el mercado, los enclaves de producción, a la vez que ofrece sus servicios telegráficos, así como los de sus ferrocarriles y de sus barcos, a los clientes exteriores, sustituyendo, supliendo o, llegado el caso, haciéndole la competencia a los servicios públicos de comunicación y de transporte de gobiernos cómplices, que no cabían en sí de gozo al ver que así se instalaba lo que aclamaban como «las vías del progreso». (*)

La United Fruit Company era conocida como la frutera («la compañía frutera») o Mamita Yunay («Mami Unidas «) en Centroamérica, donde era más activa.

Durante gran parte del siglo XX, dominó la exportación del banano de América Latina y mantuvo un monopolio virtual en el comercio del banano en ciertas regiones.

Puertos y rutas de navegación principales, desarrollados por la United Fruit Co. (Fuente)

La empresa tuvo un impacto profundo y duradero sobre la situación económica y política desarrollo de varios países de América Latina. ¹

Y en ese desarrollo  figura su sistema de radiocomunicaciones.

En efecto, la United Fruit Company tuvo una de las redes de comunicación por telegrafía sin hilos más tempranas en el desarrollo histórico de la Radio.

Explotaciones de la United Fruit Co., incluidas sus estaciones de radio. (Fuente).

El objetivo fue el de coordinar sus operaciones en Latinoamérica, y las primeras instalaciones datan de alrededor de 1908.

Entró en competencia con el sistema Marconi de transmisión de radiogramas, tanto en el tráfico marítimo como también con los cables.

Se sabe que las bananas son elementos orgánicos perecederos. Una vez recogidos de la planta, tienen una vida útil muy corta.

Si un barco llevando bananas se retrasaba, por causa de fuertes tormentas y sin previo aviso, o si llegaba a un puerto donde no había muelle reservado, o hubiera una huelga en marcha, las pérdidas iban a ser considerables.

Muy pronto la United Fruit se dio cuenta que necesitaba comunicación las 24 horas cada día de la semana de manera de optimizar su organización logística.

A principios del siglo 20, había un cable telegráfico uniendo Panamá y los EE.UU., pero una comunicación rápida entre los países centroamericanos y los EE.UU. generalmente no estaban siempre disponibles.

La United Fruit no tenía opción que construir su propio sistema. Por supuesto que con ello se conseguía la ventajas de tener una red de propiedad privada para que la información de empresa quedara dentro de la empresa.

La Tropical Radio Telegraph Co.

Se registra tráfico telegráfico inalámbrico ya en 1910, y la empresa creada por la United Fruit Co. se estableció en 1913.

A través de ella,  se alertaba por intermedio de sus comunicaciones, a los buques de carga y propietarios de las plantaciones que la cosecha  estaba lista para transportar.

Hay que recordar que en esos años, las comunicaciones eran de monopolio entre las compañías radiotelegráficas y que mantenían tráfico de comunicaciones independientemente una de la otra. Las demandas sobre patentes de invención habían partido la novel industria  de las radiocomunicaciones.

La United Fruit intentó tender una red telefónica  y de telégrafo de línea, pero las rutas estaban cortadas por selvas, arroyos, y se interponían los pantanos. La construcción era cara y la fiabilidad dudosa.

Y, por supuesto, la comunicación entre los buques y estaciones costeras no podían usar cables. A principios del Siglo XX, la compañía había sido consciente del éxito de la compañía de Marconi que había logrado establecer comunicaciones fiables entre los buques y estaciones en tierra firme.

BOCAS DEL TORO, PANAMA. Donde la United Fruit Company instaló la primera estación de radio en Centro América. Hasta 1904, todos los mensajes hacia este lugar eran transportados por canoa hacia mar abierto desde Puerto Limón, en Costa Rica. El viaje tomaba de 30 a 60 horas.

Los directivos de la empresa pensaron que la conexión inalámbrica  podría mejorar sus resultados, y pronto se subieron al carro de la tecnología inalámbrica.

Debido a que la United Fruit tenía tanto capital, podía darse el lujo de construir estaciones inalámbricas con tecnología de última generación en sus plantaciones, sus puertos estadounidenses, y en las estaciones de retransmisión en lugares estratégicos, así como a bordo de la totalidad de su buques.

Comenzó a experimentar con la radiotelegrafía ya en 1904, oportunidad en la que  Lee de Forest había trasmitido las Carreras internacionales de Yachts por vía inalámbrica, y a rengón seguido de esta demostración, la United Fruit compró el equipo que De Forest había usado y lo instaló en Bocas del Toro, Panamá, y Puerto Limón, Costa Rica, y estableció en forma regular, la comunicación entre las dos estaciones en 1905.

Estampillas fiscales utilizadas por la TRTC. 1926.

United Fruit también comenzó a comprar equipos inalámbricos tales como transmisores de chispa rotativos síncronos de otro pionero del inalámbrico, Reginald Fessenden.

En 1910, la United Fruit se había comprometido firmemente a establecer su propia red de radiotelegrafía, pero era difícil encontrar un proveedor confiable de la tecnología inalámbrica para la construcción de los equipos. Las pequeñas empresas podrían surgir y y luego ir a la quiebra. La compañía de Marconi había logrado construir equipos funcionales, pero Marconi se negaba a vender equipos inalámbricos, y prefería arrendar los equipos.

TORRE «MONOLITO EGIPCIO»·Especialmente diseñada para la United Fruit Company, para soportar vientos de hasta 140 millas por hora, luego adoptada como estándar. Estas torres de base triangular eran autoportantes. Llevaban amarradas los 20 hilos de cobre que constituían la antena.

En tanto, una empresa de tecnología inalámbrica que había alcanzado reputación como una empresa de «alta tecnología», líder de su día, era la «Wireless Specialty Apparatus»,  (WSA).  Al igual que la United Fruit, la WSA también tenía su sede en Boston.

En 1912, después de comprar los equipos de WSA y encontrarlos particularmente fiables y bien construidos ,  la United Fruit la compró, operándola  como una subsidiaria, para garantizar el acceso a sus equipos. Equipó sus barcos y contrató a los mejores operadores de radiotelegrafía que podría encontrar como personal de sus buques y estaciones costeras.

No sólo hizo uso la United Fruit de su red de radio para comunicaciones de la empresa, sino que en algunos casos, también ofreció servicios de radiogramas al público, posibilitando muchas veces la única comunicación rápida de larga distancia.

Con la creación de su subsidiaria, la Tropical Radio Telegraph Co. en 1913, la United Fruit, también con sede en Boston, pronto tenía veinte barcos equipados con aparatos radiotelegráficos y dos estaciones costeras.

En 1916 la TRTC era sólo superada por Marconi en número de estaciones registradas en la lista del gobierno de Estados Unidos de las estaciones de radio de ese país.

Cuando la Radio Corporation of America (RCA) fue formada en 1919, su gestión buscó la mejor tecnología disponible. Desde sus primeros días, RCA se determinó en obtener acceso a las patentes más importantes y necesarias para producir lo más avanzado en la técnica de equipos de radio. Al principio, RCA no tenía fábricas propias con las cuales producirlos, a excepción de algunas instalaciones modestas que adquirió cuando tomó posesión sobre la Marconi Americana.

1915

La estrategia de RCA, era tener  a General Electric y Westinghouse, dos de sus propietarios, produciendo equipos de radio para ser vendidos bajo el nombre de RCA.

Instalación a bordo del S.S. Pastores. (1922)

RCA pronto se dio cuenta de que la United Fruit y su filial WSA, eran dueñas de los derechos de la tecnología del mejor valor. En 1921, RCA tenía acuerdos de licencias cruzadas firmados con la United Fruit.

No sólo RCA pudo obtener acceso a patentes clave de propiedad por la United Fruit, sino que ganó la opción de tener a la WSA como fabricante de equipos con el logo de RCA.

WSA produjo al principio equipos para uso comercial y no receptores domésticos, pero cuando el entretenimiento de la radiodifusión encarnó como fiebre en la década de 1920, la RCA solicitó a la WSA proporcionar modelos de receptores adecuados para uso en el hogar. Cuando la técnicas de recepción evolucionaron, hacia 1922, la empresa cerró.

La Tropical Radio Telegraph Company  tenía el eslógan de «La Voz de las Américas». Y mantuvo su actividad hacia entrados los setenta.

El 30 de abril de 1930. La Tropical Radio Telegraph Company recibió un mensaje de radio desde su operador en Ciudad de Panamá a las 3:20 p.m. diciendo que el Coronel Charles A. Lindbergh había recién aterrizado sin problemas. Habían habido rumores de que se pudiera haber accidentado. ²

«La Nación», San José de Costa Rica, 1968.

Este edificio,  albergó las oficinas principales de la United Fruit Company, tres consulados y la estación de Tropical Radio Telegraph en Panamá.

Una de las primeras captaciones más significativas de mi carrera DXísta, fue la recepción en marzo de 1974 de la Tropical Radio Telegraph Co. , desde Panamá en la Onda Corta. 

¡Y nada menos que en Amplitud Modulada!. Menos de un año hacía que había iniciado la afición de escuchar la radio en busca de emisoras extranjeras. (DXismo).

Así anoté el log con la captación de la Tropical Radio  Telegraph Co. Fue el 31 de marzo de 1974. La frecuencia no la podía saber, pero estaba alrededor de los 8 o 9 MHz. La hora uruguaya, aparece consignada como «Hora Decreto», y no era más que el horario de verano. «Antes» es la hora legal. Hubo pues media hora de adelanto al huso estándar. Según lo que figura, la recepción fue, pues,  a las 0030 UTC. Solía garabatear con birome, las distintas entradas.

Estaba «abanicando» el dial del Philips, de gabinete plástico celeste, modelo B2K45U, de cinco válvulas, que fue el segundo receptor en mis manos. Era de dos bandas: Onda Media y Corta, desde 60m a 16m . La lectura de frecuencia, era muy vaga. Imposible saberla si no lo anunciaba el locutor. Sólo había cortas rayitas dibujadas que marcaban las diferentes bandas de la Onda Corta.

Esa nochecita, de repente, cerca de los 31 metros, me topé con una señal muy débil, con una voz masculina que hablaba de una «transmisión de prueba de la Tropical Radio Telegraph Company, ubicada en Panamá, cerca de la ciudad de Panamá, para el ajuste de sus equipos». El mensaje se repetía en inglés y español, alternativamente y duró unos 15 minutos.

Tiempo para grabar, cosa que pude hacer. La cassette llevaba el número 4 de serie y era de la marca BASF.

Lo más significativo de la captación fue que la trasmisión era en modo AM. No hubiera sido posible decodificarla en modo USB, que por otra parte no sabía siquiera en ese entonces que existiera, y el propio receptor doméstico no estaba preparado para recibir ese tipo de modulación. Esto significa que, las condiciones de escucha, comparadas con los tiempos actuales, eran sumamente favorable, por la baja contaminación de ruido existente en aquella época. La antena tampoco era gran cosa.

Ingresaba de este modo en la modalidad de Diexismo denominada «Utilitario». Ello es, la escucha de emisoras de ese caracter: no eran de radiodifusión, no eran de radioaficionados. Eran, son, servicios de estaciones costeras, y de «Punto a Punto», (PtP). Se escuchaban habitualmente hasta hace una década. Más tarde aprendería que a esa voz repetida con la identificación de la estación, se le denominaba «voice mirror», en la jerga DXísta.

Tropical Radio Telegraph Co., Panamá. 8-9 MHz aprox., 31 de marzo de 1974. Modalidad AM, «Voice Mirror» masculino en Inglés y Castellano:

«Esta es una transmisión de prueba de una estación de la Tropical Radio Telegraph Company para el ajuste de sus equipos. Esta estación está ubicada cerca  de la ciudad de Panamá, República de Panamá».

«This is a test transmission for circuit  adjustments purposes from a station of the Tropical Radio Telegraph Company. This station is located near Panama City, Republic of Panama».

El audio ha sido amplificado varias veces para una mejor audición. (Archivo Horacio Nigro Geolkiewsky, LGdS).

Nunca la pude confirmar con una verificación QSL . Con mi padrino de radio, el recordado Don Manuel Alfredo Barcia, buscamos infructuosamente una dirección a quien enviar el reporte de escucha. La Asociación Panameña de Radiodifusión, no fue la mejor dirección postal, y nunca tuve respuesta a mi carta con el informe de recepción.

Mucho más tarde probábamos las bondades de la famosa antena «Beverage», desarrollada por Harold Beverage, en la RCA, que intentaba abatir las interferencias de tormentas eléctricas, en la radiorecepción, también como resultado de sus experimentaciones en las radiocomunicaciones de la United Fruit en el Caribe y Centroamérica.

Fuentes:

• Radio Broadcast, septiembre de 1922.
• Dials & Channels Vol. 17, Nº2, mayo de 2011.
• Christina S. Drale Ph.D. (2010): The United Fruit Company and Early Radio Development, Journal of Radio & Audio Media, 17:2, 195-210.
• Foro Histarmar.