Un artículo de la edición del 13 de enero de 1884 del New York World y el New Jersey Daily relata con fascinante detalle una elaborada cena celebrada en la casa de Newark, Nueva Jersey, del renombrado inventor William J. Hammer.
El Sr. Hammer (amigo y colaborador de Thomas Edison) tituló la desconcertante velada como «Diablura Eléctrica» y convirtió su hogar en una verdadera función de entretenimiento, equipándolo con una compleja variedad de dispositivos eléctricos automatizados y efectos especiales de aspecto futurista.
En la sala donde se celebró la velada, Hammer aparejó una gran mesa alargada, sobre la cual dispuso cuidadosamente un “electrificante” menú, compuesto, entre otras delicias, por “tostadas eléctricas”, “pastel de telégrafo”, “pastel de teléfono” o “limonada incandescente”.
La mesa estaba presidida en su extremo por un autómata llamado Júpiter. A las 12 en punto de aquella noche, la luz se apagó y distintos elementos de la sala se fueron encendiendo.
Entre fogonazos eléctricos, el pastel de telégrafo comenzó a emitir mensajes y la limonada incandescente se iluminó; Júpiter levantó su copa y empezó a beber, sus ojos brillaron con un verde intenso, su nariz enrojeció, en su pecho brillaron luces diamantinas y con voz profunda y jocosa empezó a gritar: ¡Feliz año nuevo! ¡Feliz año nuevo!
Al finalizar la velada los invitados de Hammer partieron con la inquietante sensación de haber vivido acontecimientos con medio siglo de antelación.
(…)
Todo ese aparato eléctrico no era más que un conjunto de artilugios electromecánicos operados por Hammer mediante una serie de interruptores controlados desde un cuadro de mandos que descansaba en su regazo. Júpiter era capaz de hablar porque disponía de un fonógrafo ubicado en el interior de su cuerpo, accionado también por Hammer. Todo el invento estaba alimentado por unas baterías colocadas debajo de la mesa. ¹
«ELECTRICAL DIABLERIE»
N.Y., World, 3 de enero de 1885, y Newark, N.J. Daily Advertiser and Journal, 3 de enero de 1885.
Hace algunos años (1884), en la víspera de Año Nuevo, se celebró un espectáculo en la casa del señor William J. Hammer, en Newark, Nueva Jersey, que pocas veces, o quizás nunca, ha sido igualado en exhibición de las capacidades de la electricidad. El señor Hammer, quien durante años ha estado asociado con el señor Edison, tanto en este país como en Europa, deseaba brindar a sus antiguos compañeros de clase, la «Sociedad de los Setenta y Siete», un momento animado e interesante, por lo que los invitó a «una cena eléctrica» en su hogar.
La casa de Hammer en 23 Rowland Street en Newark sigue en pie. (Fuente; Electrical Diableries | Allen Koenigsberg http://www.GardenStateLegacy.com. Issue 35 March 2017)
Las invitaciones que se enviaron estaban escritas en formularios de telegramas de Western Union con una pluma eléctrica de Edison. Cuando los invitados llegaron y entraron por la puerta, la casa parecía oscura, pero al pisar el primer escalón de la entrada, una hilera de pequeñas luces eléctricas sobre la puerta se encendió, y el número de la casa se mostró claramente. El siguiente paso hizo sonar automáticamente el timbre de la puerta principal, el tercero abrió la puerta y, al mismo tiempo, estableció una conexión que encendió el gas en el pasillo con electricidad.
Al entrar en la casa, el visitante era invitado a quitarse el abrigo y el sombrero, y al colocar el pie en un pequeño reposapiés extraño cerca de la puerta, y al presionar un colgante en forma de pera que colgaba de la pared mediante un cordón de seda, cepillos giratorios conectados a un motor eléctrico cepillaban el barro y la nieve de sus zapatos y los pulían con electricidad. Justo cuando estaba a punto de soltar el interruptor o botón, un contacto en él se conectaba con una bobina de descarga eléctrica, lo que hacía que lo soltara rápidamente.
Arriba, en un dormitorio, había un tesoro para un hombre perezoso; solo tenía que pisar el umbral de la puerta y la luz de gas se encendía instantáneamente. El techo estaba cubierto de estrellas luminosas, dispuestas para representar las principales constelaciones en el cielo, mientras que cometas, lunas, etc., brillaban bellamente en la oscuridad. Al colocar la cabeza en la almohada, el gas, a quince pies de distancia, se apagaba y las estrellas fosforescentes del techo brillaban de manera extraña, y una luna fosforescente se elevaba desde detrás de una nube sobre la repisa y, describiendo lentamente un arco enorme, desaparecía detrás de un banco de nubes fosforescentes al otro lado de la habitación; al presionar el pie en el pie de la cama, se podía encender nuevamente el gas.
Al verter una taza de té en el reloj de agua sobre la repisa y ajustar el indicador, se aseguraba el despertar del durmiente a la hora que deseara. También había un gran tambor en el pasillo fuera de la habitación, que se podía programar para tocar a la hora en que la familia deseaba levantarse. Toda la casa estaba equipada con campanas eléctricas, alarmas contra ladrones, alarmas de incendio, teléfonos, encendedores eléctricos para cigarros, bobinas médicas, fonógrafos, ventiladores eléctricos, termostatos, dispositivos reguladores de calor, unos siete instrumentos musicales operados por electricidad, etc.
Boceto de Richard F. Outcault de la «Diablerie» eléctrica de 1891 de Hammer, incluyendo el busto «parlante» con la figura de cera de Benjamín Franklin al frente de la mesa. (Fuente; Electrical Diableries | Allen Koenigsberg http://www.GardenStateLegacy.com. Issue 35 March 2017)
En la noche en cuestión, casi todos los muebles del salón estaban dispuestos para cumplir su función. Si te sentabas en una silla, el gas se apagaba; si tomabas otro asiento, se encendía de nuevo; al sentarte en un otomano, se producían golpes misteriosos debajo del suelo; al presionar algunas sillas, comenzaban tambores, triángulos, panderetas, platillos, campanillas y otros instrumentos musicales; de hecho, parecía peligroso sentarse en cualquier lugar. Los invitados se agrupaban y susurraban, cada uno esperando ver a su vecino o a un recién llegado pillado desprevenido.
Un visitante (Brown) encontró un asiento aparentemente seguro y estaba contando un chiste divertido, ya había dejado atrás la electricidad, pero justo cuando llegó al clímax, un adorno japonés en forma de embudo, similar a un gran gorro de burro, que parecía ser solo un adorno de techo sostenido por un electroimán, cayó desde arriba y lo cubrió silenciosamente, apagando así el chiste y al contador de historias.
Anuncio de 1887 de William J. Conferencia de Hammer sobre “Electrical Wonders» (Maravillas. Eléctricas»). (Fuente; Electrical Diableries | Allen Koenigsberg http://www.GardenStateLegacy.com. Issue 35 March 2017)
Una gran butaca colocada estratégicamente entre las puertas plegables que unían los dos salones hacía que el incauto que se sentara saliera volando de sus recovecos al sonido ensordecedor y repentino de veintiún campanas eléctricas escondidas entre los pliegues de las cortinas que colgaban en la entrada. En una posición conveniente estaba la jarra de limonada plateada y la taza, la primera estaba llena de una tentadora bebida, pero no importaba cuánto deseara un invitado beber, un solo toque le convencía de que la jarra y la taza estaban tan cargadas de electricidad que le resultaba imposible servirse una bebida o incluso soltarlas hasta que se desconectara la electricidad del oculto transformador.
Alguien propuso música, y se había disfrutado de la mitad de una selección cuando algo pareció romperse dentro del piano, y de repente emanó de ese instrumento embrujado una amalgama de sonidos que ahogaron las voces de los cantantes, y las teclas parecían golpear un horrible conjunto de tambores, gongs y varios instrumentos ruidosos que estaban colocados dentro y debajo del piano.
Después de que los invitados disfrutaron de una hermosa exhibición de experimentos eléctricos, dirigidos por el señor Hammer y el profesor George C. Sonn, fueron escoltados al comedor, donde se había preparado una cena eléctrica que estaba presidida por ‘Júpiter’, quien vestía de etiqueta y se sentaba en la cabecera de la mesa, donde mediante un pequeño fonógrafo dentro de su anatomía gritaba: «Bienvenidos, Sociedad de los Setenta y Siete y sus amigos, a la festiva mesa de Júpiter». El menú era el siguiente: «Tostadas eléctricas», «Pastel del mago», «Pudín del infierno», «Pastel magnético», «Pastel del telégrafo», «Pastel del teléfono», «Pastel de corriente eléctrica Ohm-hecho», «Frutas de Menlo Park», «Limonada incandescente», «Café eléctrico» y «Cigarros», etc., y música a cargo de la Orquesta Eléctrica del Prof. Mefistófeles.
La Exposición Eléctrica Internacional del Instituto Franklin de 1884 fue la primer evento de este tipo en suelo estadounidense. (Fuente; Electrical Diableries | Allen Koenigsberg http://www.GardenStateLegacy.com. Issue 35 March 2017)
Alrededor de la mesa había bonitos ramos de flores, y entre las flores brillaban pequeñas lámparas incandescentes, mientras cerca del centro de la mesa se colocó un ventilador eléctrico que mantenía el aire fresco y puro, y en cada extremo había un pequeño árbol de Navidad iluminado con pequeñas lámparas incandescentes, plantado en un enorme plato de nueces y pasas surtidas. Cada lámpara tenía un trozo delicado de cinta adjunto en el que estaban impresas las iniciales de la Sociedad y la fecha, y cada invitado recibió una lámpara para llevarse como recuerdo de la ocasión. En cada lado del centro de la mesa había platos de pasteles helados con forma de teléfonos, interruptores, campanas, lámparas eléctricas, baterías, etc.
Puntualmente a las 12 en punto, cuando los repiques de las iglesias distantes llegaron suavemente a los oídos de los invitados reunidos, el pandemonio pareció cambiar de lugar con el modesto comedor. Un cañón en el porche, justo fuera de la puerta, y otro en la chimenea, fueron disparados inesperadamente; y ante este repentino estruendo, todos los hombres saltaron hacia atrás de la mesa; las luces desaparecieron; grandes gongs de incendio, debajo de cada silla, tocaron una especie de toque militar. La explosión producida por el cañón en la chimenea hizo que varias ladrillos cayeran por el conducto, y mientras el año 1884 desaparecía, la mesa parecía embrujada.
El vestido con tachuelas de luz eléctrica de la Sra. Cornelius (Alice) Vanderbilt puede haber inspirado la propia creación de Hammer para el que usó su hermana. (Fuente; Electrical Diableries | Allen Koenigsberg http://www.GardenStateLegacy.com. Issue 35 March 2017).
El «Pudín del infierno» se encendió con llamas verdes y rojas, iluminando la habitación, cajas de hojalata pequeñas que contenían fuego griego y que se habían colocado sobre cada ventana y puerta fueron encendidas eléctricamente por espirales de alambre de iridio de platino calentadas por una batería de almacenamiento y se encendieron repentinamente; el «Pastel del telégrafo» enviaba mensajes que se decía que eran informes de prensa de los acontecimientos (también se utilizó para contar a los invitados y responder a varias preguntas); sonaban campanas dentro de la repostería; se prendían luces de bengala, y varias piezas de artillería eléctrica colgadas por el techo eran incendiadas por arcos eléctricos, produciendo llamaradas y estruendo, y algunos de los ruidos eran de una naturaleza tan desagradable y sorprendente que los invitados pensaron que habían sido alcanzados por balas eléctricas o que algo terrible había ocurrido.
Justo cuando el pánico se apoderaba de todos, una serie de luces eléctricas se encendió y, con una música alegre y atronadora, los invitados abandonaron el comedor, y al mirar hacia atrás, el comedor se iluminaba brillantemente con la luz eléctrica, aunque cada uno de los detalles de electricidad había sido preparado para hacer travesuras y causar sorpresa, se había dejado un interruptor maestro que controlaba todo.
Esta maravillosa exhibición duró desde las 8 p.m. hasta pasadas las 2 de la madrugada y, aunque fue una fiesta memorable y agradable, fue decididamente «demasiado eléctrica» para muchas personas que no estaban acostumbradas a tales demostraciones y no eran aficionadas a la electricidad en absoluto.
William Hammer con parte de su colección de aparatos científicos, c.1900. (Fuente).
«Todos con auriculares a la escucha del fonógrafo de Edison». William Joseph Hammer en la Exposición de París, Francia, 1889. (Crédito: Edison Phonograph Exhibit).
«Historia de un arte». La colección de lámparas incandescentes de William J. Hammer. (Enlace del archivo pdf original).
Fuentes:
- «Electric Dinners”, por Allen Koenigsberg,
Electrical Diableries | Issue 35 March 2017.
https://gardenstatelegacy.com/files/Electrical_Diablerie_Koenigsberg_GSL35.pdf - William J: Hammer Collection, Smithsonian.
https://www.si.edu/object/archives/sova-nmah-ac-0069?destination=object/archives/components/sova-nmah-ac-0069-ref3846#
Colección de lámparas de William J. Hammer. (Crédito: Smithsonian)
La Galena del Sur 